올리브오일 속 '올레오칸탈', 염증 억제와 항암 효과 입증… “기름이 암을 막는다?”

올레오칸탈의 생리활성 기능에 대한 주목

최근 학계에서 엑스트라버진 올리브오일에 포함된 항산화 물질 ‘올레오칸탈(Oleocanthal)’이 암과 염증성 질환에 대해 탁월한 생리활성 기능을 나타낸다는 연구 결과가 발표돼 주목받고 있다.

올레오칸탈은 엑스트라버진 올리브오일에만 함유된 천연 페놀 화합물로, 강력한 항산화 및 항염 작용을 지닌 물질이다.

이 성분은 섭취 시 목에서 약간의 따끔거림을 유발하는 특유의 감각으로도 알려져 있다.

흥미로운 점은, 이 같은 자극이 대표적인 소염진통제 ‘이부프로펜’과 동일한 메커니즘을 따른다는 것이다.

실제로 다양한 실험 연구에서 올레오칸탈은 염증 유발 효소인 COX-1과 COX-2의 활성을 억제해 항염 작용을 나타냈으며, 비만, 관절염, 대사 질환과 관련된 염증 반응을 완화하는 것으로 나타났다.

또한, 활성산소 제거, 면역 세포 침윤 억제, 항혈소판 작용 등 염증성 질환의 진행을 막는 다양한 생리활성 경로에도 작용한다는 사실이 확인됐다.

특히 주목할 만한 점은 올레오칸탈의 항암 효과다.

유방암, 전립선암, 간세포암, 대장암, 흑색종 등 다양한 암세포를 대상으로 한 전임상 연구에서, 이 성분은 암세포의 성장 억제, 세포 사멸 유도, 전이 차단, 혈관신생 억제 등 다각도의 항암 활성을 보였다.

연구진은 “올레오칸탈은 암세포 내의 주요 생존 경로인 c-Met, Akt, mTOR, STAT3 등을 억제하며, 기존 항암제와 병행 투여 시 상호 상승효과(synergistic effect)가 관찰됐다”고 설명했다.

실제로 항에스트로겐제 타목시펜이나 HER2 억제제 라파티닙과 함께 투여했을 때 암세포의 억제 효과가 크게 증가한 것으로 보고됐다.

한편, 올레오칸탈은 엑스트라버진 올리브오일의 품종, 재배 환경, 가공 방식에 따라 함량 차이가 매우 크다.

연구에 따르면 이탈리아산 올리브오일이 평균적으로 가장 높은 올레오칸탈 함량을 기록했으며, 동일 품종 간에도 최대 10배 이상의 농도 차이를 보이기도 했다.

전문가들은 “올레오칸탈은 식이요법 기반의 질병 예방 및 보조 치료제로서 잠재력을 가진 물질”이라며 “장기적으로 꾸준한 섭취가 만성 염증 질환과 암 발병률을 낮출 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

다만, 현재까지의 결과는 대부분 시험관 또는 동물실험에 기반한 것이며,
향후 인체 대상 임상연구가 필요하다는 점도 강조됐다.

이러한 연구 결과는 “올레오칸탈의 항염 및 항암 효과: 엑스트라버진 올리브오일의 생리활성 물질에 대한 체계적 고찰”이라는 제목으로 국제 학술지에 발표됐다.

연구진은 “올레오칸탈은 단순한 건강 성분을 넘어 치료학적 가치가 있는 천연물”이라고 평가했다.